какую роль играют популяции в эволюционных преобразованиях?

Потому что именно популяция является элементарной единицей эволюции. Популяция может быть фактически изолированной , от других популяций ,и именно в популяции происходят все эволюционные процессы, некоторые виды мутируют и скрещиваясь с другими видами дают начало новым признакам в ряду поколений ( при условии, если мутация была полезной или нейтральной)